Ernest Alvia « Smokey » Smith (3 mai 1914 – 3 août 2005) était le dernier récipiendaire canadien de la Croix de Victoria (VC) encore vivant et le seul soldat canadien à avoir mérité cet honneur pendant la Seconde Guerre mondiale. Il s’agit de la plus haute distinction militaire décernée aux membres des forces militaires britanniques et à celles du Commonwealth.

Soldat Ernest Alvia « Smokey » Smith, VC (MIKAN 4233307)

Le soldat « Smokey » Smith a mérité cet honneur il y a 70 ans, les 21 et 22 octobre 1944, à Savio en Italie, alors qu’il combattait avec les Seaforth Highlanders of Canada. Son unité avait reçu l’ordre d’établir une tête de pont sur le fleuve Savio dont le niveau avait monté considérablement en raison de pluies diluviennes, ce qui rendait la traversée impossible pour les chars et les canons antichars. Après avoir réussi à traverser le fleuve, le flanc droit de l’unité est attaqué par des soldats allemands de la 26^e Division Panzer. Smith, membre expérimenté du peloton antichars, avait participé aux invasions amphibies des Alliés en Sicile et en Italie, il avait été blessé deux fois et avait aussi participé à de violents combats de rue pendant l’avancée des troupes alliées en Italie. Le soldat Smith s’est abrité dans un fossé pendant qu’un char Panther allemand se lançait vers lui, balayant la route de ses mitraillettes. Il a attendu jusqu’à ce que le char soit à 10 mètres (30 pieds) de distance de son lance-bombes antichars d’infanterie (PIAT). Il se lève alors, tire, et met le char hors combat. Toujours sous les yeux de l’ennemi, il repousse les Allemands qui sautaient du char en feu, ainsi qu’un deuxième Panther et 30 soldats d’infanterie, tout en protégeant un camarade blessé. D’après la citation de la VC, « Démontrant encore un mépris total à l’égard du feu de l’ennemi, le soldat Smith aide son camarade blessé à se mettre à l’abri et obtient des soins médicaux pour lui derrière un immeuble situé à proximité. Il retourne à sa position située au bord de la route au cas où surviendrait une autre attaque de l’ennemi. » [Traduction] (The London Gazette, n^o 36849, 20 décembre 1944). L’unité de Smith a pu consolider la position de la tête de pont et a ouvert la voie à la capture de San Giorgio Di Cesena et à l’avancée vers la rivière Ronco.

Le soldat Ernest Alvia « Smokey » Smith, VC, des Seaforth Highlanders of Canada (MIKAN 3227168)

Le soldat Smith a raconté plus tard que la police militaire l’avait enfermé dans une prison de Naples pour lui éviter des ennuis jusqu’à ce qu’il soit possible de l’envoyer à Londres pour recevoir sa Croix de Victoria. Il était, de son propre dire, un homme qui n’aimait pas recevoir des ordres, mais qui avait la ferme conviction du bien-fondé de la tâche à accomplir. Après la guerre, le soldat Smith s’est réengagé dans l’armée, mais n’est jamais retourné au combat. Il a ensuite agi comme sergent-recruteur à Vancouver et est resté au sein des forces armées jusqu’à sa retraite en 1964. Il a reçu la Décoration des Forces canadiennes et a été nommé Membre de l’Ordre du Canada en 1996 en reconnaissance des services rendus aux organismes canadiens d’anciens combattants.

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