Une collection de livres publiés avant 1800 a été récemment transférée dans la Collection de livres rares de Bibliothèque et Archives Canada (BAC). Un recensement de la collection a révélé que la plupart des livres présentaient une détérioration du cuir à divers niveaux. Dans certains cas, le cuir était fissuré et s’écaillait, et dans des cas extrêmes, le cuir s’effritait. C’est un problème courant et inhérent au cuir fabriqué à cette époque. Deux processus contribuent à la détérioration du cuir : la réaction aux polluants environnementaux des tanins utilisés dans la fabrication du cuir (hydrolyse) et l’exposition du cuir à la lumière, à la chaleur et à l’oxygène (oxydation). L’hydrolyse et l’oxydation entraînent la désintégration progressive des fibres du cuir et affaiblissent son intégrité structurale. Le sous-produit de la désintégration du cuir est une poudre acide, souvent de couleur rouge ou orangée. Non seulement cette détérioration constitue-t-elle une menace immédiate pour la structure du livre, mais elle menace également le reste de la collection à cause de la contamination par la poussière et les particules du cuir. Dans bien des cas, le cuir laisse alors des résidus visibles sur les surfaces et les livres environnants. Pour ces raisons, les restaurateurs de BAC ont mis au point et effectué un traitement correctif pour stabiliser le cuir.

Cuir détérioré : La première étape du processus consistait à évaluer le degré de détérioration et de procéder à un nettoyage initial de la surface des livres afin de retirer autant de poussière de cuir que possible. Ce travail a été réalisé dans la chambre forte des livres rares, sur les 500 livres, à l’aide d’un petit aspirateur et d’une petite brosse.

La méthode la plus efficace pour stabiliser un cuir détérioré consiste à utiliser un agent de consolidation de surface. Un agent de consolidation est une solution qui est appliquée directement sur le cuir pour sceller la surface. Bien qu’il ne puisse arrêter ou inverser l’instabilité chimique dans un cuir dégradé, il crée une barrière qui protège le cuir contre les particules dans l’air et réduit l’effritement. De plus, la manipulation des livres en cuir dont la surface a été consolidée est beaucoup plus propre.

Tests

Une série de tests ont été effectués afin de déterminer la sensibilité du cuir à l’eau et aux solvants. En nous fondant sur ces résultats, nous avons trouvé la recette d’agent de consolidation la plus appropriée.

Le test effectué est appelé mesure de la température de rétrécissement. De petits échantillons de cuir prélevés sur les livres ont été chauffés dans l’eau jusqu’à ce qu’une réaction se produise. Plus la température de réaction est basse, moins le cuir est stable. Les tests ont conclu que certains cuirs étaient assez instables et qu’ils pouvaient être facilement endommagés par l’application d’agents de consolidation contenant de l’eau et des solvants.

L’analyse ponctuelle : Quatre recettes d’agents de consolidation ont été créées et testées sur trois volumes représentant les espèces de cuir identifiées dans les livres d’avant 1800 : chèvre, mouton et veau. Le test consistait en un examen visuel pour déterminer la probabilité de décoloration par tachage ou de dépôt de résidus par les divers agents de consolidation de surface.

Les tests ont révélé de façon concluante qu’un agent de consolidation en particulier ne montrait aucun signe visible de tachage ou de résidus sur le cuir. Il s’agit de l’hydroxypropylcellulose dissoute dans un solvant, puis diluée dans un autre. On a donc décidé d’utiliser cette recette pour traiter la collection.

Application de l’agent de consolidation sous une hotte de laboratoire.

L’agent de consolidation a été appliqué sur des zones précises à l’aide d’une petite brosse. Le traitement a été effectué sous une hotte de laboratoire, à cause des solvants utilisés dans la recette de l’agent de consolidation. Les livres ont ensuite été laissés pendant 24 heures sous la hotte de laboratoire afin qu’ils dégagent les gaz avant d’être renvoyés en entreposage permanent.

Maintenant que la surface en cuir des livres a été stabilisée, nous pouvons déterminer, avec l’aide des informations du recensement, si d’autres traitements sont nécessaires pour rendre ces livres plus résistants et accessibles pour les générations futures.