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Plus vite, plus haut, plus fort : le Canada aux Jeux olympiques d’été

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Par Sali Lafrenie

Ça y est, c’est parti : les Jeux olympiques sont ouverts! C’est le moment idéal pour se replonger dans la couverture des Jeux olympiques, ici à Bibliothèque et Archives Canada. Bien que le Canada soit souvent considéré comme un chef de file des sports d’hiver, nos athlètes ont remporté plus de médailles aux Jeux d’été qu’aux Jeux d’hiver. À ce jour, le Canada a remporté un total de 326 médailles aux Jeux olympiques d’été et s’est particulièrement illustré dans les domaines suivants : athlétisme, sports aquatiques (natation, natation artistique et plongeon) et sports de pagaie (canoë-kayak et aviron).

Dans cet article de notre série sur les Jeux olympiques, nous revenons sur ces sports populaires et sur quelques autres disciplines.

Cinq timbres-poste canadiens représentant différents sports olympiques, comme le plongeon, le cyclisme, la natation, l’athlétisme et la gymnastique.

Timbres-poste canadiens qui représentent des moments marquants des Jeux olympiques de 1992. (e003576364)

Les « Matchless Six » : Amsterdam 1928

Les « Matchless Six », dont on se souvient pour leurs performances exceptionnelles aux Jeux olympiques de 1928, ont formé la première équipe féminine olympique du Canada. Mais pourquoi ont-elles été les premières? Et qu’ont-elles accompli?

Les Jeux olympiques modernes ont débuté en 1896, mais les femmes n’ont été autorisées à participer à des compétitions d’athlétisme qu’en 1928. L’équipe des « Matchless Six », composée de Fanny Rosenfeld, Jean Thompson, Myrtle Cook, Florence Jane Bell, Ethel Smith et Ethel Catherwood, est passée à l’histoire en remportant quatre médailles dans quatre épreuves. Sa performance exceptionnelle est d’autant plus impressionnante qu’à l’époque les femmes ne pouvaient participer qu’à cinq épreuves d’athlétisme.

Les « Matchless Six » ont ouvert les portes de l’athlétisme aux générations futures de Canadiennes. Toutes ont depuis été intronisées à de multiples temples de la renommée du Canada et ont été inscrites au registre des personnages historiques nationaux de Parcs Canada.

Photographie montrant six femmes vêtues d’une veste et d’une jupe blanches. On peut voir quatre autres personnes à l’arrière-plan.

Les « Matchless Six », l’équipe féminine canadienne d’athlétisme aux Jeux olympiques d’été de 1928, à Amsterdam. (a151001)

Une famille d’athlètes olympiques : 1912, 1960-1968

Après s’être qualifié et avoir participé aux Jeux olympiques de 1912, John « Army » Howard est devenu le premier athlète olympique noir à représenter le Canada (le premier athlète olympique noir né au Canada à remporter une médaille a été Raymond Lewis, en 1932). Sa carrière d’athlète a été mise en veilleuse pendant son service au sein du Corps expéditionnaire canadien lors de la Première Guerre mondiale, mais Howard a eu l’occasion de représenter une dernière fois le Canada aux Jeux interalliés de 1919, où il a remporté la médaille de bronze au 100 mètres. Vous trouverez des photos des Jeux interalliés de 1919 dans notre collection.

Le flambeau a été repris par ses petits-enfants, Valerie et Harry Jerome, qui ont tous deux participé aux Jeux olympiques dans les années 1960. Le tandem frère-sœur, qui a fait ses débuts olympiques à Rome en 1960, a marqué les esprits aussi bien sur la piste que hors piste. Valerie et Harry Jerome ont tous deux remporté de nombreuses médailles aux championnats nationaux, aux Jeux panaméricains et aux Jeux du Commonwealth. De son côté, Harry a participé à plusieurs Jeux olympiques, et a remporté une médaille de bronze au 100 mètres. La famille a laissé une empreinte durable sur l’athlétisme canadien, ayant compté parmi les premiers athlètes noirs au sein d’Équipe Canada.

Photographie de trois athlètes franchissant la ligne d’arrivée d’une course aux Jeux olympiques.

Harry Jerome aux Jeux olympiques d’été de 1968, à Mexico. (a209764k)

Les disettes de médailles : 1912-1984 et 1936-2024?

Si des disettes de médailles se produisent parfois, on se souvient surtout du moment où elles se terminent. Le Canada a connu deux disettes de médailles notables, en particulier en natation et au basketball. Pendant des décennies, les nageurs canadiens ont été exclus de la plus haute marche du podium. Tout ce temps, George Hodgson est resté notre seul médaillé d’or, après avoir remporté deux médailles d’or et établi quatre records du monde en 1912. Lorsque la Première Guerre mondiale a éclaté, Hodgson a mis sa carrière d’athlète sur pause pour servir en tant que sous-lieutenant d’aviation du Royal Naval Air Service. En 1984, la disette de 72 ans a pris fin de façon spectaculaire grâce aux médailles d’or remportées par Alex Baumann, Anne Ottenbrite (la première femme à remporter l’or en natation pour le Canada) et Victor Davis.

Photographie d’un homme en maillot de bain.

George Hodgson. (a050291)

Au basketball, les équipes canadiennes travaillent d’arrache-pied pour mettre fin à une disette de 88 ans. Toutefois, grâce au succès qu’elles ont récemment obtenu à la Coupe du monde de la FIBA et aux Jeux panaméricains, les équipes masculine et féminine seront toutes deux présentes aux Jeux olympiques pour la première fois en plus de vingt ans. On trouve plus de joueurs canadiens que jamais dans la NBA et l’on entend de plus en plus parler de la mise sur pied d’une équipe de la WNBA au Canada en 2026. Alors, 2024 sera-t-elle l’année où la disette de médailles en basketball prendra fin pour le Canada?

Photographie d’un homme et d’une femme se tenant debout.

Alisha Tatham, membre de l’équipe féminine de basketball aux Jeux olympiques de Londres en 2012. Il s’agissait de la première participation de l’équipe depuis les Jeux de Sydney, en 2000. Crédit : Jason Ransom. (MIKAN 5609841)

Pagayer jusqu’au podium : 1992-1996 et 2004-2012

Équipe Canada a une longue histoire de réussites en sports de pagaie, comme en fait foi son impressionnant total de 69 médailles aux Jeux d’été en aviron (une discipline olympique depuis les Jeux de Paris de 1900) et en kayak (une discipline olympique depuis les Jeux de Paris de 1924). Il n’est donc pas surprenant que l’aviron se classe au troisième rang des disciplines dans lesquelles les athlètes du Canada ont connu le plus de succès aux Jeux olympiques d’été, le kayak se classant en quatrième position.

Les athlètes canadiens les plus performants dans ces sports, Marnie McBean, Kathleen Heddle et Adam van Koeverden, ont chacun remporté quatre médailles. McBean et Heddle ont participé aux Jeux de Barcelone, en 1992, et d’Atlanta, en 1996, où elles ont remporté quatre médailles en tout et ont raflé le titre de triples médaillées d’or. Aujourd’hui député fédéral, le kayakiste van Koeverden a remporté quatre médailles en trois Jeux et est souvent considéré comme le pagayeur canadien ayant connu le plus de succès.

Les exploits en or de McBean et de Heddle leur ont valu d’être intronisées au Temple de la renommée olympique du Canada et au Panthéon des sports canadiens, une reconnaissance que van Koeverden devrait lui aussi recevoir.

Photographie de deux hommes qui sourient en se serrant la main.

Adam van Koeverden rencontre le premier ministre Stephen Harper après les Jeux olympiques de Londres de 2012. Crédit : Jason Ransom. (MIKAN 5609841)

Des participations consécutives : 2000-2004 et 2020-2024

En participant à l’épreuve de water-polo féminin à Paris 2024, l’équipe canadienne en sera à sa quatrième participation aux Jeux d’été. L’équipe féminine de water-polo, qui s’est qualifiée aux Jeux olympiques de façon spectaculaire au début de l’année, veut faire des vagues. Nous attendons avec impatience de voir le résultat qu’elle obtiendra. D’ici là, revenons sur l’équipe de Sydney 2000 et sur sa remarquable cocapitaine, Waneek Horn-Miller.

Connue pour ses capacités athlétiques et ses discours motivateurs, Waneek Horn-Miller est l’une des femmes les plus influentes du milieu du sport canadien. Elle est également la première femme mohawk à avoir revêtu l’uniforme du Canada aux Jeux olympiques. Elle a été cocapitaine de la première équipe olympique féminine de water-polo en 2000, qui a obtenu le meilleur résultat de son histoire à ces jeux. Elle a également participé aux Jeux panaméricains de 1999 et aux Championnats du monde de la FINA de 2001. Horn-Miller ne participe plus à des compétitions, mais elle continue de partager son amour du sport et de la communauté en tant que commentatrice sportive, ambassadrice de marque et conférencière. En plus de parler de son expérience de la crise d’Oka, Waneek est directrice du projet Storyboot et a été chef de mission adjointe aux Jeux panaméricains de 2015, à Toronto.

Photographie de nombreux athlètes marchant derrière un homme qui agite un grand drapeau du Canada.

Équipe Canada à la cérémonie d’ouverture des Jeux panaméricains de 2015, à Toronto. On voit Waneek Horn-Miller au premier plan, les bras grand ouverts. Crédit : Deborah Ransom. (MIKAN 5603894)

Tandis que la chasse au podium se poursuit dans des sports populaires comme le hockey, le soccer, le volleyball et le basketball, des sports plus récents comme la planche à roulettes, l’escalade de compétition et le breakdance en seront à leurs débuts. Qu’est-ce qui attend Équipe Canada? Quels sports avez-vous le plus envie de regarder? Et qui sera porte-drapeau à la cérémonie de clôture?

Ressources complémentaires

Sali Lafrenie est archiviste de portefeuille à la Direction générale des archives privées de Bibliothèque et Archives Canada.