Le 18 août 1944, il y a donc 70 ans, le major David Vivian Currie lance ses 200 hommes et une dizaine de chars M4 Sherman à l’assaut de Saint‑Lambert-sur‑Dives (France) pour prendre la ville et bloquer la seule retraite possible de la 7^e Armée allemande de la poche de Falaise. Currie et ses hommes font face à un détachement de la 2^e Division Panzer allemande largement supérieur en nombre, mais ils réussissent à barrer la seule retraite possible des allemands. À la suite de cet exploit, il reçoit la Croix de Victoria, la plus haute décoration militaire du Commonwealth britannique.

Le major David V. Currie, VC, du South Alberta Regiment, à Bréda (Pays Bas), le 25 novembre 1944. (MIKAN 3224834)

Le major Currie voit le jour à Sutherland (Saskatchewan) en 1912. Il étudie la mécanique automobile et la soudure. Currie devient major du 29^e Régiment blindé de reconnaissance (South Alberta Regiment) en 1944; il n’a que 10 jours d’expérience au combat lorsqu’il reçoit la mission de prendre le contrôle de la route qui passe par Saint‑Lambert, de la bloquer et de tenir sa position.

Currie dirige l’escadron « C », une petite force de blindés et de canons antichars, ainsi que deux compagnies d’infanterie des Argyll and Southerland Highlanders. Il ne dispose d’aucun appui d’artillerie et de très peu de moyens de reconnaissance. Sa première attaque est repoussée, mais Currie se faufile dans le village à pied, examine les défenses allemandes et secoure les équipages de deux chars canadiens mis hors service. Le lendemain, il a déjà pris et fortifié une position au milieu du village. Au cours des 36 heures suivantes, Currie organise si bien ses défenses contre les attaques presque constantes de l’ennemi qu’il réussit à tenir la position de son unité tout en infligeant des pertes extrêmement élevées aux forces allemandes.

Le major David V. Currie, VC, du South Alberta Regiment, à bord d’un véhicule de reconnaissance Humber I à Halte (Pays Bas), le 12 novembre 1944. (MIKAN 3227188)

Le soir du 20 août, le dernier assaut lancé par les Allemands dans l’espoir de percer les positions canadiennes est écrasé par une attaque‑surprise des Canadiens. Plus de 2 100 soldats allemands sont faits prisonnier par les forces de Currie, qui comptent moins de 200 hommes. Currie prend ensuite le reste du village, empêchant ainsi les restes de l’Armée allemande d’emprunter la dernière porte de sortie de la poche de Falaise. La bataille de Saint‑Lambert sera la dernière de la campagne de Normandie.

Le major David V. Currie (troisième à partir de la gauche, avec un pistolet dans les mains) du South Alberta Regiment reçoit la reddition des troupes allemandes à Saint Lambert-sur Dives (France), le 19 août 1944. (MIKAN 3396233)

Pendant les mois qui suivent la bataille de Saint‑Lambert, Currie participe à la bataille de l’Escaut et à la libération des Pays‑Bas. Il obtient ensuite le grade de lieutenant‑colonel et occupe le poste de sergent d’armes de la Chambre des communes du Canada de 1960 à 1978. Il meurt en 1986. Le manège militaire du lieutenant‑colonel D.V. Currie, à Moose Jaw (Saskatchewan), et l’avenue Currie, à Saskatoon, portent son nom.

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Ernest Alvia « Smokey » Smith (3 mai 1914 – 3 août 2005) était le dernier récipiendaire canadien de la Croix de Victoria (VC) encore vivant et le seul soldat canadien à avoir mérité cet honneur pendant la Seconde Guerre mondiale. Il s’agit de la plus haute distinction militaire décernée aux membres des forces militaires britanniques et à celles du Commonwealth.

Soldat Ernest Alvia « Smokey » Smith, VC (MIKAN 4233307)

Le soldat « Smokey » Smith a mérité cet honneur il y a 70 ans, les 21 et 22 octobre 1944, à Savio en Italie, alors qu’il combattait avec les Seaforth Highlanders of Canada. Son unité avait reçu l’ordre d’établir une tête de pont sur le fleuve Savio dont le niveau avait monté considérablement en raison de pluies diluviennes, ce qui rendait la traversée impossible pour les chars et les canons antichars. Après avoir réussi à traverser le fleuve, le flanc droit de l’unité est attaqué par des soldats allemands de la 26^e Division Panzer. Smith, membre expérimenté du peloton antichars, avait participé aux invasions amphibies des Alliés en Sicile et en Italie, il avait été blessé deux fois et avait aussi participé à de violents combats de rue pendant l’avancée des troupes alliées en Italie. Le soldat Smith s’est abrité dans un fossé pendant qu’un char Panther allemand se lançait vers lui, balayant la route de ses mitraillettes. Il a attendu jusqu’à ce que le char soit à 10 mètres (30 pieds) de distance de son lance-bombes antichars d’infanterie (PIAT). Il se lève alors, tire, et met le char hors combat. Toujours sous les yeux de l’ennemi, il repousse les Allemands qui sautaient du char en feu, ainsi qu’un deuxième Panther et 30 soldats d’infanterie, tout en protégeant un camarade blessé. D’après la citation de la VC, « Démontrant encore un mépris total à l’égard du feu de l’ennemi, le soldat Smith aide son camarade blessé à se mettre à l’abri et obtient des soins médicaux pour lui derrière un immeuble situé à proximité. Il retourne à sa position située au bord de la route au cas où surviendrait une autre attaque de l’ennemi. » [Traduction] (The London Gazette, n^o 36849, 20 décembre 1944). L’unité de Smith a pu consolider la position de la tête de pont et a ouvert la voie à la capture de San Giorgio Di Cesena et à l’avancée vers la rivière Ronco.

Le soldat Ernest Alvia « Smokey » Smith, VC, des Seaforth Highlanders of Canada (MIKAN 3227168)

Le soldat Smith a raconté plus tard que la police militaire l’avait enfermé dans une prison de Naples pour lui éviter des ennuis jusqu’à ce qu’il soit possible de l’envoyer à Londres pour recevoir sa Croix de Victoria. Il était, de son propre dire, un homme qui n’aimait pas recevoir des ordres, mais qui avait la ferme conviction du bien-fondé de la tâche à accomplir. Après la guerre, le soldat Smith s’est réengagé dans l’armée, mais n’est jamais retourné au combat. Il a ensuite agi comme sergent-recruteur à Vancouver et est resté au sein des forces armées jusqu’à sa retraite en 1964. Il a reçu la Décoration des Forces canadiennes et a été nommé Membre de l’Ordre du Canada en 1996 en reconnaissance des services rendus aux organismes canadiens d’anciens combattants.

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