Par Martha Sellens

Il y a plusieurs années, j’ai été approchée par un chercheur qui voulait trouver la première photographie prise lors d’une expédition d’arpentage de la Commission géologique du Canada (CGC). Il savait que cette image était conservée par Bibliothèque et Archives Canada (BAC), mais il n’arrivait pas à la trouver. À l’époque, mes connaissances sur les archives de la CGC conservées par BAC étaient très limitées. Lorsque j’ai commencé à examiner la collection de photographies de la CGC, j’ai immédiatement compris pourquoi le chercheur éprouvait des difficultés. La collection comportait beaucoup de renseignements, mais ils n’étaient pas tous accessibles au public sur notre site Web, et ceux qui l’étaient n’étaient pas faciles à consulter.

En creusant un peu, et après quelques faux départs, j’ai finalement trouvé la photographie que le chercheur souhaitait obtenir, en plus d’autres photos. Nous avons examiné ensemble des négatifs sur plaque de verre et des albums de photos fragiles au Centre de préservation de BAC à Gatineau (les documents délicats comme ceux-ci ne doivent pas quitter le lieu d’entreposage).

Ma curiosité a immédiatement été piquée, car la collection de photographies de la CGC renferme une multitude d’images prises d’un océan à l’autre du Canada dans le cadre d’expéditions d’arpentage menées au XIX^e siècle et au début du XX^e siècle. Bien évidemment, la collection contient de nombreuses photos de roches (il fallait s’y attendre, il s’agit après tout de géologues en expédition), mais aussi des photos de paysages, d’Autochtones, d’animaux sauvages, d’établissements européens, d’immigrants chinois, du chemin de fer du Canadien Pacifique et plus encore.

La première photographie de la CGC a été prise par James Richardson lors de son expédition le long de la rive nord du golfe du Saint-Laurent jusqu’au détroit de Belle Isle en 1860. Sur l’image, on voit l’un des membres de l’expédition assis sur une crête rocheuse. La collection de photographies de la CGC est numérotée en ordre séquentiel, et les photos prises par Richardson et son assistant, M. Reeves, lors de cette expédition, portent les numéros de négatif 1 à 28 de la CGC. BAC possède également certains négatifs sur plaque de verre originaux ainsi que quelques épreuves.

Négatif no 1 de la CGC, James Richardson, photo prise lors de son expédition au Québec et au Labrador en 1860 (a038063)

Après avoir découvert ces images et en avoir appris davantage sur la collection de photographies de la CGC, j’étais résolue à améliorer la description des images pour qu’un plus grand nombre de personnes puissent en profiter. Mais comment allais-je faire? La majorité de ces photographies avaient été confiées aux services d’archives dans les années 1970, soit bien avant l’utilisation de nos systèmes informatiques et bases de données actuels. Au fil des ans, beaucoup de mes prédécesseurs avaient amélioré les descriptions de la collection, et il était regrettable de constater que le public ne pouvait plus comprendre leur travail ou y accéder pour des raisons techniques.

Déraillement de la locomotive no 6 du Grand Trunk Pacific Railway à la rivière Fiddle, D. B. Dowling, 1911, négatif no 18883 de la CGC (a045437)

Dans un premier temps, j’ai passé en revue les informations existantes sur la collection de photographies de la CGC. Cette collection renferme près de 30 000 images. L’instrument de recherche fourni en ligne, soit un document au format PDF de 150 pages, comportait un rapport, une liste de boîtes et un certain nombre de légendes originales dans un seul et même document géant. À la fin des années 1990, le personnel de BAC a créé une base de données spécialisée pour faciliter la recherche d’épreuves et de négatifs individuels, mais elle n’a jamais été accessible en ligne. De plus, cette base a dû être migrée vers un nouveau logiciel en 2016, et une partie de ses fonctionnalités a été perdue.

Groupe de personnes autour d’un feu de camp, D. B. Dowling, 1911, négatif no 18916 de la CGC (a045420)

L’analyse et la comparaison de toutes ces données sont devenues l’un de mes projets à domicile durant la pandémie. Compte tenu du volume de la collection, je n’ai pas pu examiner ses éléments un par un. J’ai plutôt axé mes efforts sur deux composantes de la collection : les albums de photos et les instruments de recherche.

Lorsque j’ai entrepris ce travail, seuls deux des 78 albums de photos étaient décrits dans notre base de données. Maintenant, chaque album de photos est décrit dans la base de données en ligne de BAC et on y trouve en plus des renseignements sur le photographe, les lieux géographiques, les dates, l’expédition correspondante de la CGC et les numéros de négatif des photographies attribués par la CGC. J’ai également pu trier de nombreuses descriptions de photos individuelles se trouvant dans des albums.

Le S.S. Diana dont le gouvernail est pris dans la glace au large de Big Island, dans le détroit d’Hudson, A.P. Low, 1897, négatif no 2198 de la CGC (a038232)

J’ai également inclus, quand c’était possible, des renseignements sur les expéditions de la CGC figurant dans chaque album, et j’ai créé un renvoi aux carnets de notes d’arpentage originaux qui se trouvent également dans la collection de BAC (consultez R214-65-1-F). James Richardson indique même dans ses notes d’arpentages quand lui ou son assistant ont pris les photos (voir « Québec – Manitou River and Île des Esquimaux regions and locations on Newfoundland »).

En regroupant les informations de trois ou quatre sources différentes, j’ai même créé un nouvel instrument de recherche. Ainsi, les chercheurs et les archivistes n’ont pas eu à consulter plusieurs ressources pour tout savoir sur le sujet. J’ai également pu relever les incohérences et les erreurs durant ce travail, et les informations sont donc le plus à jour possible.

Rapides inférieurs de la rivière Brokenhead, au Manitoba, J. B. Tyrrell, 29 septembre 1891 (a051459)

Maintenant, si vous cherchez une photographie dans la collection de la CGC, vous pouvez consulter l’un des nouveaux instruments de recherche que j’ai créés pour trouver des négatifs (45-36 Geological Survey of Canada Negatives – négatifs de la Commission géologique du Canada), des albums (45-36 Geological Survey of Canada Albums – albums de la Commission géologique du Canada) ou des épreuves (45-36 Geological Survey of Canada Prints – épreuves de la Commission de géologique du Canada). Ces listes ne sont pas exhaustives, mais elles fournissent des informations sur près de la moitié des photographies de la collection, et la lecture et la recherche en sont facilitées grâce à ce nouveau support mis à jour. La plupart des photographies de cette collection sont répertoriées selon un numéro de négatif de la CGC, comme le négatif n^o 1 de la CGC réalisé par James Richardson. Parfois, nous avons à la fois le négatif original et une ou plusieurs épreuves de la même photographie, mais pour d’autres photos, il ne reste que le négatif ou une épreuve.

Des chiens se reposent près du lac Split, dans les Territoires du Nord-Ouest, J.M. Macoun, 1910, négatif no 14917 de la CGC (a045274)

BAC possède également de nombreuses fiches catalographiques originales qu’a utilisées la CGC pour classer les négatifs dans sa photothèque. Les fiches présentent souvent le numéro de négatif de la CGC, le nom du photographe, la date, le lieu et la légende. Parfois, les fiches catalographiques mentionnent les dommages ou les cassures sur les négatifs. Certaines fiches sont classées par lieu, par sujet ou par numéro de négatif. Elles peuvent donc être utilisées de différentes façons pour retrouver des photos précises. Cependant, comme les fiches ont été créées par la CGC, elles ne comportent pas d’informations sur les contenants de BAC. Il faut donc utiliser ces fiches conjointement avec d’autres instruments de recherche pour repérer chaque article. Toutefois, les fiches sont aussi utiles pour obtenir de l’information contextuelle qui n’a pas encore pu être ajoutée à la base de données de BAC. Si vous avez trouvé une photographie intéressante et souhaitez en savoir plus sur celle-ci, vous pouvez consulter les fiches catalographiques et vérifier s’il y a d’autres renseignements.

Je suis loin d’avoir accompli mon travail d’optimisation de la collection de la CGC, mais j’espère que les nouveaux instruments de recherche et les nouvelles descriptions permettront à davantage de personnes d’explorer cette collection fascinante.

Autres ressources

• Photographies de la CGC : Geological Survey of Canada Photographs (R214-419-X-F)
• Album photo : Quebec and Labrador 1860, James Richardson (R214-2999-9-E)

Martha Sellens est archiviste à la Division des archives gouvernementales de Bibliothèque et Archives Canada.