Jusqu’au 22 janvier, Bibliothèque et Archives Canada présente l’exposition Le hockey en temps de guerre au 395, rue Wellington à Ottawa. C’est l’occasion pour les visiteurs d’en apprendre plus sur la contribution des joueurs de hockey canadiens à l’effort de guerre : des hommes qui se sont enrôlés et ont servi outre-mer lors de la Première Guerre mondiale, sans oublier les femmes qui ont pris le relais et récupéré la rondelle à la maison!

L’émergence de très bonnes équipes militaires de hockey est une histoire particulièrement fascinante. Saviez-vous qu’en 1916, le 61^e Bataillon de Winnipeg (en anglais seulement) remporta la prestigieuse Coupe Allan lors du championnat canadien de hockey senior? Et que le 87^e Bataillon de Montréal fut assez bon pour disputer une partie amicale (en anglais seulement) contre une équipe professionnelle de Montréal comptant des joueurs des Canadiens?

Mais aucune équipe ne fut aussi populaire que celle du 228^e Bataillon, comme le révèle la riche collection de documents gouvernementaux de Bibliothèque et Archives Canada. Connu sous le nom de Northern Fusiliers, le 228^e Bataillon était basé à North Bay, en Ontario, et placé sous le commandement du lieutenant-colonel Archie Earchman. Les Fusiliers recrutèrent tellement de bons joueurs qu’à l’automne 1916, ils furent invités à joindre les rangs de l’Association nationale du hockey, la principale ligue professionnelle de ce sport et l’ancêtre de la Ligue nationale de hockey.

Le lieutenant-colonel Earchman, D.S.O., Toronto, Ontario (date non précisée) (MIKAN 3215233)

L’Association avait besoin d’une équipe supplémentaire, car ses joueurs s’enrôlaient pour combattre outre-mer. Le 228^e Bataillon s’y joignit donc, ce qui permit à des vedettes comme George McNamara, Gordon « Duke » Keats, Goldie Prodgers et Art Duncan de continuer à jouer (et à enrichir l’Association) tout en poursuivant leur entraînement militaire.

En décembre 1916, vêtus de leurs chandails kaki, les Fusiliers blanchirent une équipe d’étoiles de l’Association au compte de 10 à 0. Au Nouvel An, ils s’étaient hissés au premier rang des équipes. Mais tout cela survenait alors que la plupart des soldats canadiens combattaient en Europe et que planait la menace d’une conscription. La situation créait un malaise : pourquoi des soldats s’enrichissaient-ils en jouant au hockey alors que des hommes mouraient sur le front?

Le 228e Bataillon, Ontario, 1916 (MIKAN 4474052)

Officiellement, les profits générés par le 228^e Bataillon étaient versés dans les fonds du régiment. Mais la controverse perdura et semble avoir mené au déploiement inattendu du Bataillon en février 1917, avant la fin de la saison de hockey. On découvrit par la suite que le Bataillon avait plusieurs dettes impayées, et certains proposèrent qu’Earchman soit rapatrié et jugé en cour martiale.

Voilà l’une des nombreuses histoires fascinantes que font revivre les documents militaires conservés par Bibliothèque et Archives Canada. Vous trouverez plusieurs de ces documents en ligne, dont ceux-ci :

• Guide des sources pour les unités du Corps expéditionnaire canadien
• Journaux de guerre de la Première Guerre mondiale
• Soldats de la Première Guerre mondiale : 1914-1918 (dossiers de services individuels)
• Recherche : Cours martiales de la Première Guerre mondiale