Fils d’un lithographe publicitaire, Frederick Horsman Varley est né et a grandi dans la ville de l’acier de Sheffield, en Angleterre. Le talent d’artiste de M. Varley est vite reconnu lorsque, à l’âge de 11 ans, il est accepté à l’école des arts de Sheffield. À 21 ans, M. Varley a déjà étudié pendant trois ans les beaux-arts à l’Académie royale des beaux-arts à Antwerp, en Belgique. Avant d’immigrer au Canada en 1912, M. Varley travaille comme artiste publicitaire à Londres, en Angleterre, ainsi que comme professeur d’art dans sa ville natale de Sheffield.

Frederick Horsman Varley, probablement à la School of Decorative & Applied Arts de Vancouver, vers 1927, par le photographe John Vanderpant (MIKAN 3509585)

À son arrivée au Canada en 1912, M. Varley s’installe à Toronto. Vers la fin de 1912, outre le travail qu’il effectue pour le compte d’une firme de design, Grip Limited, l’artiste présente son œuvre durant l’Exposition nationale canadienne tenue cette même année.

Par l’entremise du Bureau canadien des archives de guerre de lord Beaverbrook, M. Varley se voit confier un mandat d’artiste de guerre en 1918. La joie et l’enthousiasme qu’il ressent, de prime abord, en se rendant en Europe cèdent toutefois la place à la tristesse et à une grande affliction. En effet, M. Varley est profondément touché par la dure réalité qui l’attend outre-mer, comme il le raconte dans une lettre qu’il a écrite à Arthur Lismer, un ami natif de la même ville que lui : « Crois-moi, Arthur, tes pires cauchemars ne sont rien devant la réalité. Comment est-ce possible, par Lucifer, de peindre, ne serait-ce que la moindre image de tout ceci? C’est au-delà de mes forces. » [traduction]

En 1920, M. Varley est devenu l’un des membres fondateurs du Groupe des sept. Toutefois, contrairement à bon nombre d’artistes de ce célèbre groupe, M. Varley est davantage un portraitiste qu’un paysagiste. Même s’il accepte plusieurs commandes de la famille Massey, M. Varley ne connaîtra pas de notoriété artistique ni de succès finan cier en tant que portraitiste.

En 1926, M. Varley est installé sur la côte ouest du Canada et il enseigne à la School of Decorative and Applied Arts de Vancouver. Sans tarder, il devient le chef du département de la peinture et du dessin, un poste qu’il occupera jusqu’en 1933. Pendant son séjour à Vancouver, M. Varley peint des centaines d’huiles sur toile et d’aquarelles. En 1938, il se rend en Arctique pour dessiner sur tableau un navire de ravitaillement du gouvernement. En 1954, il visite l’Union soviétique en compagnie d’autres artistes dans le cadre de ce qu’on a appelé le premier échange culturel à l’ère de la guerre froide. Aussi en 1954, le Musée des beaux-arts de l’Ontario présente une rétrospective majeure de l’œuvre de M. Varley, qui est ensuite exposée à Montréal, à Ottawa et à Vancouver. Frederick Varley est mort à Toronto en 1969.

Autoportrait, Frederick H. Varley sur un timbre-poste émis en 1981 (MIKAN 2218696)

L’héritage de M. Varley a été honoré en 1981 et en 1994, lorsque Postes Canada a émis des timbres-poste illustrant l’autoportrait de M. Varley (conception de Pierre-Yves Pelletier) et un détail de la peinture de M. Varley intitulée « Vera » (conception de Pierre Fontaine).

La collection de documents de Bibliothèque et Archives Canada en lien avec Frederick Horsman Varley se trouve à différents endroits : la collection Frederick Horsman Varley et la collection Peter Varley, la collection de lettres amassée par son fils. Il y a aussi un film de l’Office national du film du Canada sur M. Varley (anglais seulement).