Par Normand Laplante

Le 21 décembre 2016 marque le 125^e anniversaire de l’invention du basketball  et du premier match jamais joué. À l’automne 1891, le Canadien James Naismith, inventeur de ce sport, étudie pour devenir moniteur d’éducation physique  à l’International YMCA Training Institute, situé à Springfield, au Massachusetts. On lui confie alors la tâche de trouver un sport récréatif d’intérieur pour une classe d’éducation physique composée d’hommes qui souhaitent devenir secrétaires exécutifs du YMCA. Ce groupe « d’incorrigibles » avait montré peu d’intérêt pour les exercices traditionnels  de gymnastique. Leurs réticences avaient conduit les deux moniteurs d’éducation physique précédents assignés au groupe à démissionner. M. Naismith tente tout d’abord de les faire jouer à des versions modifiées pour l’intérieur du football, du soccer et même du jeu canadien de crosse. Toutefois, ces initiatives échouent, principalement en raison des contraintes imposées par le petit gymnase. M. Naismith a ensuite l’idée d’un nouveau sport, fondé sur le jeu pour enfants « Duck on the rock » (canard sur une roche), où deux équipes s’affrontent en lançant un ballon dans le panier de l’équipe adverse pour marquer des points. Le 21 décembre 1891, M. Naismith présente au groupe ses 13 règles pour le nouveau jeu et il le sépare en deux équipes de neuf joueurs chacune. Même si le pointage final de la joute est seulement 1-0, le nouveau sport connaît un franc succès auprès des joueurs.

Membres de la première équipe de basketball au monde, Springfield, Massachusetts, 1891 (c038009-v8)

Les participants au premier match comprenaient quatre Canadiens qui, comme M. Naismith, étudiaient à l’International YMCA Training Institute de Springfield : Lyman W. Archibald, Finlay G. MacDonald et John George Thompson, de la Nouvelle-Écosse, ainsi que Thomas Duncan Patton, de Montréal. En tant que stagiaires diplômés revenant occuper leur nouveau poste au Canada, certains membres de la première équipe jouent un rôle déterminant dans la diffusion de ce nouveau sport au sein du réseau des YMCA dans différentes régions du Canada.

Lyman W. Archibald, Springfield, Massachusetts, 1891 (c038009-v8)

Originaire de Truro, en Nouvelle-Écosse, Lyman W. Archibald (1868-1947) devient secrétaire général et directeur d’éducation physique du YMCA de St. Stephen, au Nouveau-Brunswick, en 1892. À l’automne 1892, il organise l’une des premières parties de basketball jouées au Canada dans cette ville située à la frontière canado-américaine. En 1893, M. Archibald déménage à Hamilton, en Ontario où, en tant qu’instructeur d’éducation physique au YMCA, il introduit le sport dans cette région.

Ajout (janvier 2024) : Le plus ancien terrain de basketball toujours existant, dans le monde, se trouve à St. Stephen, au Nouveau-Brunswick. Toutefois, de nouvelles recherches montrent que c’est très probablement à Ottawa que le sport a fait son apparition au Canada. C’est en effet dans cette ville qu’a eu lieu le tout premier match de basketball documenté. Comme le mentionne l’Ottawa Journal, cette partie s’est déroulée au YMCA d’Ottawa, le lundi 3 octobre 1892, lorsque le gymnase a réouvert pour l’hiver. C’était moins de dix mois après le premier match de basketball de l’histoire, disputé au Springfield College sous la direction du docteur Naismith.

John G. Thompson, Springfield, Massachusetts, 1891 (c038009-v8)

Diplômé de l’International YMCA Training Institute en 1895, John G. Thompson (1859-1933), de Merigomish, en Nouvelle-Écosse, retourne dans sa province natale. La même année, il est nommé directeur d’éducation physique au nouvel édifice du YMCA situé à New Glasgow, où il fait connaître le basketball aux gens de la région du comté de Pictou.

T. Duncan Patton, Springfield, Massachusetts, 1891 (c038009-v8)

T. Duncan Patton (1865-1944), originaire de Montréal, est l’un des deux capitaines choisis par M. Naismith pour la première partie. On dit qu’il aurait introduit ce sport en Inde, en 1894, en tant que membre de l’équipe missionnaire du YMCA. Au début des années 1900, comme secrétaire du YMCA à Winnipeg, M. Patton influence les premiers organisateurs du jeu dans cette ville.

Bibliothèque et Archives Canada (BAC) possède la collection D. Hallie Lowry qui comprend des photos de M. Naismith et des participants au premier match de basketball à Springfield. Le fonds du Conseil national des YMCA du Canada comprend un exemplaire du livre de James Naismith publié en 1941, Basketball: Its Origins and Development, dédicacé par des membres de la première équipe de basketball, parmi lesquels figurent les Canadiens T. Duncan Patton et Lyman W. Archibald. Le fonds comprend aussi le compte rendu personnel de M. Patton sur les origines de ce sport, Basketball: How and When Introduced, écrit avant 1939. La collection de BAC comprend également des photos d’équipes de basketball du début du XXe siècle qui fournissent une documentation visuelle de l’évolution de ce sport au Canada.

Une ancienne photographie d’une équipe de basketball canadienne dont faisaient partie Norman Bethune (deuxième à partir du bas) et Clark, Lewis et McNeil, membres de l’équipe de basketball du Owen Sound Collegiate Institute, vers 1905 (a160721)

Liens connexes :

• James Naismith : les années d’apprentissage au Canada de l’inventeur du basketball

Normand Laplante est archiviste principal à la Division Société et Culture de la Direction générale des archives privées de Bibliothèque et Archives Canada.

Ajout (janvier 2024) : Leo Doyle est le fondateur de l’Ottawa Basketball Network, un organisme sans but lucratif qui se consacre à la croissance du basketball et à l’accès équitable à ce sport.